De vorige maand in Niger vrijgelaten Italiaanse pater Pierluigi Maccalli heeft paus Franciscus ontmoet. Ze spraken over zijn ontvoering en zijn twee jaar durende gevangenschap.

Pater Maccalli, lid van de Sociëteit voor Afrikaanse Missiën, werd op 8 oktober vrijgelaten nadat hij meer dan twee jaar geleden in Niger was ontvoerd.

‘Ik was sprakeloos’

“Het was een heel, heel mooie ontmoeting. Ik was heel emotioneel, vooral toen ik de paus vertelde wat ik had meegemaakt”, zei Maccalli maandag tegen Vatican News.

Maccalli zei ook dat hij de paus had bedankt voor zijn gebeden “en hij antwoordde: ‘Wij steunden u, maar u steunde de Kerk.’ Ik was sprakeloos bij die woorden; dat hij mij, een kleine missionaris, dit vertelde. Ik heb er echt geen woorden voor”.

Lang geen teken van leven

Pater Maccalli werkte in een parochie in Bomoanga toen militante extremisten van Jama’at Nasr al-Islam wal Muslimin, een tak van al-Qaeda in Mali, hem in september 2018 ontvoerden.

Zijn lot was bijna twee jaar lang onbekend, totdat de terreurgroep in april een 23 seconden durend filmpje publiceerde dat bewees dat hij nog leefde.

Maccalli en drie andere gevangenen werden op 8 oktober vrijgelaten als onderdeel van een gevangenenruil die werd bemiddeld door de Malinese regering.

‘Tranen voor het dorre land van de missie’

Terugkijkend op zijn ontvoering en zijn twee jaar durende gevangenschap, zegt de priester: “Tranen waren gedurende vele dagen mijn brood en mijn gebed toen ik niet wist wat ik moest zeggen.”

De gekidnapte pater herinnerde zich een joods verhaal dat vertelt hoe God het aantal tranen van vrouwen telt. Op dat moment ging hij zijn eigen tranen tellen en bad: “Heer, misschien telt U ook de tranen van mannen. Ik bied u ze in gebed aan. Niet alleen om het dorre land van de missie water te geven, maar ook om het dorre land van harten – die haat voelen en oorlog en geweld veroorzaken – te bewateren.”

Maccalli werd tijdens de ontmoeting vergezeld door verschillende mensen, onder wie pater Antonio Porcellato, generaal-overste van de Sociëteit voor Afrikaanse Missiën.

‘Omhelzing van een vader’

De pater zei dat hij tijdens de bijeenkomst niet alleen geraakt was door de woorden van de paus, maar ook door een van diens gebaren. “Toen we elkaar begroetten, schudde ik hem de hand”, zei hij, “en hij kuste mijn handen. Dat had ik niet verwacht.”

De Italiaanse missionaris omschreef de ontmoeting met de paus als een “omhelzing van een vader, deze vader die ik elke dag in gebed bij me draag”.

“Ik had nooit gedacht dat een missionaris die naar de periferieën van de wereld gaat, ooit voor de paus zou komen te staan die de universele Kerk ondersteunt”, zei pater Maccalli. “Ik bleef maar zeggen: ‘Dank u, dank u, dank u.’”