Het is nog heel vroeg en het regent flink als er een blauwe auto met een Vaticaans kenteken op het Piazza di Spagna in Rome arriveert. Het is zeven uur ’s morgens, de winkels zijn nog gesloten en de meeste mensen liggen nog in bed, als paus Franciscus uitstapt om te bidden bij het Mariabeeld op het feest van Maria Onbevlekt Ontvangen.

Afleidingsmanoeuvre

Daarmee verraste hij iedereen, want het Vaticaan had een paar dagen geleden nog laten weten dat het jaarlijkse gebedsmoment niet door zou gaan om verdere verspreiding van het coronavirus te voorkomen.

De persdienst van de Heilige Stoel had enkel gezegd dat Franciscus “privé zal bidden”, zonder daarbij een plek te noemen. En feitelijk was er vanochtend ook sprake van een privémoment. Alleen, met een paraplu in de hand en een mondkapje op, bad de paus aan de voet van het enorme bronzen Mariabeeld.

Iemand noemde het met een lach een goede “afleidingsmanoeuvre” van de paus om te voorkomen dat, ondanks de coronamaatregelen, toch heel veel mensen naar het plein zouden komen voor het evenement.

Brandweer

Achter de paus stonden vanochtend enkel de brandweerlieden, die zoals elk jaar vroeg in de ochtend op een ladder naar boven waren geklommen om een bloemenkrans aan de arm van Maria te hangen. Daarmee verwijzen ze naar het feit dat hun voorgangers in 1857 het Mariabeeld inwijdden.

Op hun twitteraccount hadden de Romeinse brandweerlieden een video van de aankomst van de paus gezet. Ook zij spraken van een grote “verrassing”.

Toevertrouwen

Franciscus legde een bos witte rozen neer aan de voet van het beeld en bleef er enkele momenten bidden.

“Hij ging in gebed naar de Maagd, omdat zij liefdevol over Rome en haar inwoners waakt. Hij vertrouwde iedereen aan haar toe die in deze stad en wereldwijd geraakt is door de ziekte en door de ontmoediging”, zei Vaticaans woordvoerder Matteo Bruni.

Bezoek aan icoon

Bruni liet ook weten dat de paus daarna, rond 7.15 uur, naar de basiliek van Santa Maria Maggiore was gegaan om er te bidden bij de icoon ‘Salus Populi Romani’.

Vanaf het begin van zijn pontificaat brengt Franciscus regelmatig een bezoek aan deze icoon die, volgens de christelijke traditie, is gemaakt door de evangelist Lucas. Aan het begin van elke internationale reis en ook bij terugkeer, bidt de Argentijnse paus bij de icoon.

Heilige Mis

In de basiliek droeg Franciscus vanochtend, in bijzijn van kardinaal Stanislaw Rylko, aartspriester van de Santa Maria Maggiore, ook de Mis op in de zijkapel die is gewijd aan de kersstal. Meteen daarna ging hij terug naar het Vaticaan voor het angelusgebed van 12 uur. (Vertaling Susanne Kurstjens)