De Anglicaanse Kerk overweegt plannen om het hoofd van de heilige Thomas More, patroonheilige van staatslieden en politici, op te graven en onder te brengen in een schrijn, ter gelegenheid van de 500ste herdenking van zijn martelaarschap in 1535.
Jaren na zijn onthoofding werd het hoofd van de heilige begraven in een grafkelder samen met het lichaam van zijn dochter, Margaret Roper, bij de anglicaanse St. Dunstan’s Church in Canterbury, in het zuidoosten van Engeland.
De parochieraad (PCC) heeft bekendgemaakt het hoofd te willen opgraven zodat het kan worden vereerd door pelgrims.
In een verklaring die op 6 juli – de dag van Thomas Mores martelaarschap – werd voorgelezen aan de parochianen, stond: “Wat de PCC heeft besloten, mits de juiste vergunningen worden verleend, is om het reliek op te graven en te conserveren. Dat zal enkele jaren duren, omdat het moet uitdrogen en stabiliseren.”
“Het is mogelijk om het daarna gewoon terug te plaatsen in de grafkelder, eventueel in een reliekschrijn. Maar we zouden de schrijn ook kunnen plaatsen in een soort zuil of monument boven de grond in de Roperkapel – iets waar veel van onze bezoekers om hebben gevraagd”, aldus de verklaring. “We horen graag jullie ideeën en gedachten.”
Volgens The Times, de Londense krant die het nieuws als eerste bracht, wil de kerk zo’n 50.000 pond (bijna 58.000 euro) inzamelen om het conserveringsproject te financieren. Het doel is om vóór 2035 een schrijn te realiseren.
Een van de eerste stappen is het verkrijgen van toestemming van een kerkelijke rechtbank in Canterbury, die bevoegd is voor besluiten over kerkgebouwen en -terreinen.
Thomas More was jurist en groeide uit tot een van de meest bewonderde staatslieden van Europa. Internationaal werd hij bekend door Utopia, een satirisch werk over een ideale staat. In 1529 benoemde koning Hendrik VIII hem tot Lord Chancellor van Engeland, maar in 1532 trad hij af uit protest tegen de hervormingen van de koning binnen de katholieke Kerk in Engeland.
Hij maakte Hendrik nog woedender door niet aanwezig te zijn bij de kroning van Anne Boleyn, de minnares met wie de koning was getrouwd nadat paus Clemens VII weigerde zijn eerdere huwelijk met Catharina van Aragon nietig te verklaren. Dat leidde uiteindelijk tot een kerkscheuring.
More werd opgesloten in de Tower of London, omdat hij – net als bisschop Johannes Fisher – weigerde de eed af te leggen die hoorde bij de Successiewet van 1534. Die wet erkende de kinderen van Hendrik en Anne als wettige troonopvolgers.
Hij werd in Westminster Hall veroordeeld wegens hoogverraad. De gebruikelijke straf – ophanging, uitholling van het lichaam en vierendeling – werd omgezet in onthoofding, op bevel van de koning.
De moed die Thomas More toonde door zijn leven te offeren in plaats van de waarheid te verraden, maakt hem ook vandaag nog tot een martelaar voor de vrijheid.
Op de dag van de executie vroeg Hendrik hem zijn laatste woorden kort te houden. Thomas More sprak toen zijn beroemde woorden: dat hij “stierf in het geloof en voor het geloof” en dat hij altijd “de trouwe dienaar van de koning was – maar eerst van God”.
Zijn lichaam werd begraven onder het altaar van de kerk van St. Peter in Chains in de Tower of London, waar het nog steeds ligt. Zijn hoofd werd echter eerst gekookt en op een spies gezet op London Bridge, ter vervanging van dat van bisschop Fisher, die twee weken eerder was onthoofd.
More’s dochter Margaret – liefkozend “Meg” genoemd – redde het hoofd, balsemde het en werd ermee begraven na haar dood in 1544. Meer dan dertig jaar later werd het hoofd met haar resten overgebracht naar de familiegrafkelder van de familie Roper.
More en Fisher werden in 1935 heilig verklaard door paus Pius XI. In 2000 riep paus Johannes Paulus II Thomas More uit tot “hemelse patroon van staatslieden en politici”. In 1991 noemde kardinaal Joseph Ratzinger – de latere paus Benedictus XVI – Thomas More “de andere grote gewetensgetuige van Groot-Brittannië”, naast de heilige John Henry Newman.
In juni moedigde paus Leo XIV politici aan om inspiratie te putten uit Thomas More, als voorbeeld van een volmaakt publiek dienaar.
De Amerikaans-geboren paus zei tijdens het Jubeljaar van de Regeringen dat More “een man was die trouw was aan zijn burgerlijke verantwoordelijkheden, een volmaakte staatsdienaar precies vanwege zijn geloof – dat hem ertoe bracht politiek niet te zien als een beroep, maar als een missie voor waarheid en het goede”.
Paus Leo sloot af: “De moed die hij toonde door zijn leven te offeren in plaats van de waarheid te verraden, maakt hem ook vandaag nog tot een martelaar voor de vrijheid en voor het primaat van het geweten.”
