Het Mariaheiligdom Fatima Rani in Bangladesh bestaat 25 jaar. Dat is uitbundig gevierd door de Bengaalse katholieken, die klein in aantal zijn, maar van grote betekenis voor onderwijs en zorg in het land.
Ongeveer veertigduizend christenen togen op de laatste vrijdag en zaterdag van oktober naar het heiligdom van Fatima Rani, oftewel Maria, Koningin van Fatima, in de Baromari-heuvels in het noorden van Bangladesh. Met een pelgrimstocht, rozenkransgebeden, kaarslichtprocessies en kruiswegstaties vierden zij het zilveren jubileum van het lokaal beroemde heiligdom.
De slotmis van de feestelijke tweedaagse werd gecelebreerd door bisschop Paul Ponen Kubi van Mymensingh, in aanwezigheid van apostolisch nuntius Kevin Randall en een groot aantal plaatselijke priesters, religieuzen en gelovigen.
“Het 25-jarig jubileum van ons heiligdom van de Koningin van Fatima, midden in het Heilig Jaar van de hele katholieke Kerk, heeft een extra dimensie van spiritualiteit toegevoegd aan de geest van de lokale christenen”, vertelt pater Torun Bonwary, de plaatselijke pastoor en het hoofd van het organisatiecomité van de bedevaart.
“We hebben dit jaar duizenden christelijke gelovigen uit heel Bangladesh aan de pelgrimstocht zien deelnemen. De mensen die niet naar Rome konden gaan voor een Heilig Jaarpelgrimage, zijn in ieder geval hierheen gekomen om hun verlangen uit te drukken deze speciale periode te vieren.”
Tijdens de traditionele pelgrimstocht leggen gelovigen een bergpad van twee kilometer af, in de hoop dat hun gebeden worden verhoord
Tijdens de traditionele pelgrimstocht leggen gelovigen een bergpad van twee kilometer af, in de hoop dat hun gebeden worden verhoord. Traditioneel worden er kaarsen op het pad geplaatst. Tijdens de lichtprocessie zingen de gelovigen gezamenlijk: “O Moeder van Jezus, wij zijn zondaars, vergeef ons.” Gelovigen bidden ook de rozenkrans terwijl ze het beroemde pad op en af lopen.
“Het is de eerste keer dat ik deze pelgrimstocht maak. Ik heb mijn wens aan Moeder Maria kenbaar gemaakt en ik heb samen met anderen gebeden. Ik voel me spiritueel voldaan”, vertelt Manuel Hembram (29). Hij is helemaal vanuit Dinajpur, zo’n tweehonderd kilometer verderop, gekomen voor de pelgrimstocht.
“Vanwege mijn drukke werkschema bid ik vaak op zondag, maar ik voel me eigenlijk veel meer gezuiverd tijdens bedevaartstochten als deze”, zegt hij. Bangladesh is een land met een moslimmeerderheid, waar de werkweek op zondag begint. Ondanks dat het een kleine gemeenschap is, spelen katholieken een belangrijke rol in Bangladesh.
Volgens de Bangladesh Catholic Education Board runnen christenen een universiteit, achttien hogescholen, tachtig middelbare scholen en bijna duizend basisscholen en kleuterscholen, waar jaarlijks bijna driehonderdduizend leerlingen, voornamelijk moslims, onderwijs volgen. De Kerk runt verpleegopleidingen, ziekenhuizen en apotheken in haar acht bisdommen.
“De lichtprocessie is een symbool van ons geloof”, aldus een andere pelgrim, Suman Corraya (40). “Het beeld van duizenden gelovigen die met kaarsen in hun handen over het heuvelachtige pad lopen, bewijst dat we, ongeacht de obstakels die we tegenkomen, met de genade van Moeder Maria verder zullen gaan op het pad van het licht”, voegt ze eraan toe.
Het heiligdom Fatima Rani werd in 1997 gesticht door toenmalig bisschop Francis Gomes. Gomes, die in 2011 overleden is, gaf daarmee gehoor aan een oproep van paus Johannes Paulus II om “pelgrimstochten van geloof” te organiseren in de aanloop naar de verjaardag van de geboorte van Christus in 2000.
Sindsdien wordt het religieuze festival elk jaar georganiseerd. En het zijn niet alleen katholieken die naar Maria komen: het heiligdom wordt zelfs door moslims en hindoes bezocht, aldus Radio Veritas Asia. Zij bezoeken Fatima Rani op zoek naar spirituele verbondenheid en soms ook in de hoop op een wonder.
Christenen vormen een minuscule minderheid in Bangladesh
Ondanks de zichtbare vreugde en het enthousiasme van de pelgrims leven er toch de nodige zorgen bij de organisatoren van de pelgrimstocht. “Door gebrek aan financiële middelen kunnen we geen omheining rond het kerkterrein bouwen. Ook toiletten, rustplaatsen en goede verlichting realiseren lukt ons niet. Deze uitdagingen zijn voor ons vrij moeilijk te overwinnen”, aldus pater Bonwary.
Christenen vormen een minuscule minderheid in Bangladesh. Volgens de nationale volkstelling van 2022 telt het overwegend islamitische land ongeveer een half miljoen christenen op een totale bevolking van ongeveer 180 miljoen, waaronder 400.000 katholieken. Als grootste religieuze minderheid vormen hindoes 8 procent van de bevolking, boeddhisten 0,7 procent en christenen 0,3 procent.
