Door vele beroemde kunstenaars werd Teresa van Ávila al vereeuwigd, soms streng kijkend, vaker nog in hemelse extase. Maar hoe zag deze Spaanse mystica (1515-1582) er echt uit? Een team van wetenschappers heeft haar gezicht gereconstrueerd op basis van historische en forensische gegevens.
De wetenschappelijke reconstructie van het gezicht van de heilige Teresa van Ávila op 50-jarige leeftijd werd onlangs gepresenteerd in Alba de Tormes, Spanje. Deze reconstructie werd gebaseerd op forensisch en historisch onderzoek, zo meldt persbureau CNA, en werd geleid door wetenschappers uit Italië en Australië. Het project volgde op een door het Vaticaan goedgekeurde heropening van het graf van de heilige.
Het onderzoeksteam gebruikte naast wetenschappelijke data ook historische portretten en beschrijvingen, zoals die van Moeder Maria van Sint-Jozef, die met Teresa samenleefde.
Het reconstructieproces begon met een kleimodel van de schedel, inclusief correct geplaatste kaak en gereconstrueerde tanden. Vervolgens werden de gezichtskenmerken zoals ogen, neus en lippen berekend aan de hand van geavanceerde forensische methoden. De afgewerkte sculptuur toont Teresa met een mollig uiterlijk, zoals historische bronnen beschrijven.
De kleding en hoofdbedekking van Teresa werden gebaseerd op historische schilderijen en advies van deskundigen. De onderzoekers stellen dat dit waarschijnlijk de meest nauwkeurige weergave is van Teresa’s uiterlijk tijdens haar leven:
De reconstructie toont Teresa op 50-jarige leeftijd, rond 1565, toen zij het karmelietessenklooster van Sint-Jozef in Ávila stichtte. Ze beschreef deze periode als de gelukkigste en meest vredige van haar leven. In deze tijd bevond ze zich in een intense spirituele fase, zoals omschreven in haar beroemdste mystieke werk De innerlijke burcht.
De heropening van het graf onthulde dat Teresa’s stoffelijke resten zich in een uitzonderlijke staat van conservering bevinden. De wetenschappers documenteerden in een 53 pagina’s tellend rapport dat delen van haar gezicht, zoals de hoofdhuid met bruin haar, een oor, een oog (inclusief oogleden en iris), en delen van de neus goed bewaard zijn gebleven. Haar ontspannen gezichtsspieren suggereren dat ze in vrede overleed.
Uit lichaamsmetingen blijkt dat Teresa ongeveer 1,57 meter lang was en leed aan osteoporose, wat resulteerde in een voorovergebogen houding. Ook had ze ernstige knieartrose, vooral links, en een pijnlijke botafwijking bij haar hielen. Tandheelkundige analyse toonde ernstige cariës, tandslijtage en tandsteen aan. Een blessure aan haar rechterarm zou verband kunnen houden met haar intensieve schrijfwerk.
