De Amerikaanse ex-kardinaal Theodore McCarrick zei afgelopen vrijdag in een rechtbank in Massachusetts onschuldig te zijn aan drie aanklachten van seksueel misbruik van een tiener in de jaren zeventig.

McCarrick werd niet in hechtenis genomen, maar moet een borgsom van 4200 euro te betalen. Verder mag hij geen contact hebben met het vermeende slachtoffer of diens kinderen. Zijn paspoort moest hij inleveren om te voorkomen dat hij het land zal verlaten. De volgende zitting zal op 28 oktober plaatsvinden.

Eerste vervolging

De zaak in Massachusetts is de eerste strafrechtelijke vervolging van McCarrick voor misbruik van een minderjarige. Het eerste incident zou tijdens een huwelijksreceptie in 1974 hebben plaatsgevonden. Door de jaren heen zou de hooggeplaatste kerkfunctionaris zijn wangedrag in verschillende staten hebben voortgezet.

In deze specifieke zaak wist McCarrick de biechtbekentenissen van de jongen te misbruiken om hem bij zijn familie weg te houden. Gedurende die periode werd de jongen volgens de officier van justitie seksueel misbruikt door McCarrick.

Meerdere zaken

Het ziet er naar uit dat het niet bij deze ene rechtszaak blijft. Een voormalige werknemer en een voormalige priester van het aartsbisdom Newark hebben de dag voor de voorgeleiding rechtszaken aangespannen wegens vermeende ongeoorloofde seksuele contacten door McCarrick in 1991.

Voor incidenten die langer geleden plaatsvonden is het in veel gevallen te laat: de verjaringstermijn is op veel plaatsen verstreken.

In de staat Massachusetts probeert men echter te voorkomen dat verdachten zich schuilhouden tot een zaak verjaard is. Er bestaat een statuut dat een soort ‘pauze’ in de strafzaak mogelijk maakt wanneer verdachten het merendeel van de tijd buiten de staat wonen, of zich er nauwelijks in het openbaar vertonen. Dit statuut is gebruikt voor de zaak van McCarrick.

Lange tijd niet ingegrepen

Ondanks vele andere beschuldigingen van seksueel misbruik kwam het lang niet tot vervolging, ook kerkrechtelijk niet. Het ontbrak vaak aan bewijs. Daarbij ontkende McCarrick de aantijgingen en werd op zijn woord geloofd.

In 2018 kwam de zaak aan het rollen toen beschuldigingen van een zestienjarige misdienaar “geloofwaardig en onderbouwd” werden bevonden. Uit Vaticaans onderzoek bleek daarna dat McCarrick in het begin van zijn carrière als geestelijke meerdverschillende ere kinderen had misbruikt. Ook had hij als bisschop in New Jersey seminaristen misbruikt.

Dit onderzoek monde uiteindelijk uit in een Vaticaans rapport in november 2020. Dat beschrijft hoe McCarrick ondanks beschuldigingen van wangedrag toch kon opklimmen tot aartsbisschop van Washington en kardinaal.

Mijlpaal

“Dit is een mijlpaal in de strijd tegen misbruik door geestelijken en we hopen dat dit nieuws waakzaamheid onder parochianen en verandering onder kerkleiders zal inspireren”, zei een Amerikaans netwerk van slachtoffers van misbruik door priesters, bekend als SNAP, in een persbericht op 2 september over de rechtszaak.

“We hopen ook dat andere overlevenden die nog steeds gevoelens van schaamte en twijfel ervaren, de kracht zullen vinden om aangifte te doen bij de plaatselijke politie, vertrouwde therapeuten, goede vrienden en familie, of groepen zoals de onze. Tot slot hopen we dat deze aanklachten zullen doorgaan en dat de raders van justitie kunnen blijven bewegen.”

‘Ga naar de hel’

Lokale verslaggevers plaatsten een video op Twitter. Daarin is de 91-jarige McCarrick te zien terwijl hij langzaam met een rollator naar de rechtbank van Dedham loopt. Demonstranten roepen hem toe: “Ga naar de hel, McCarrick” en “Hoeveel levens, hoeveel kinderen?”.

Bron: Catholic News Service