Het bisdom Brooklyn heeft op 8 oktober bij de federale rechtbank een zaak aangespannen tegen de staat New York. Nieuwe coronamaatregelen zijn volgens het bisdom in strijd met het grondwettelijk recht op de vrije uitoefening van godsdienst.

Door de nieuwe regels mag een aantal kerken veel minder mensen toelaten. “De regelgeving van deze week laat ons geen andere keus dan naar de rechtbank te stappen”, aldus bisschop Nicholas DiMarzio van Brooklyn in een verklaring.

‘Respectloze beperkingen’

“We zijn het heftig oneens met de capaciteitslimieten die aan ons worden opgelegd. Ze zijn respectloos naar de katholieken die zich enkel aan de regels hebben gehouden”, voegde hij eraan toe. “We zijn het niet eens met dergelijke beperkingen omdat ze volledig voorbijgaan aan het feit dat onze veiligheidsprotocollen hebben gewerkt.”

Drie zones

Op 6 oktober kondigde Cuomo nieuwe beperkingen aan voor gebedshuizen als reactie op een piek in het aantal Covid-19-gevallen in dichtbevolkte postcodegebieden. Eerder waren bijvoorbeeld scholen al dichtgegaan.

De staat creëerde drie zones – rood, oranje en geel – met elk verschillende beperkingen, ook wat betreft de grootte van groepen die in kerken bijeen mogen komen.

Tien misgangers in ‘rode zone’

Sommige parochies in het bisdom Brooklyn bevinden zich in de ‘rode zone’, wat betekent dat nog maar maximaal tien mensen per Mis mogen worden toegelaten. In de ‘oranje zone’ mogen 25 mensen tegelijk naar de Mis, terwijl kerken in een ‘gele zone’ de helft van hun capaciteit mogen benutten.

Het bisdom is van mening dat de beperkingen in de New Yorkse stadsdelen Brooklyn en Queens arbitrair zijn. Volgens DiMarzio hebben deze locaties een onbeduidende rol gespeeld in de piek in het aantal Covid-besmettingen.

De bisschop vindt dat “ons recht op godsdienstuitoefening” wordt belemmerd door ook bij grote kerken het toegelaten aantal kerkgangers opnieuw zo in te perken.

Kerken waren zestien weken dicht

De kerken in New York waren zestien weken gesloten. Toen de weekendmissen vanaf 5 juli weer bezocht mochten worden, was dit onder strikte voorwaarden. De protocollen met voorzorgsmaatregelen tegen het virus, werden in samenwerking met een voormalige commissaris van de gemeente New York opgesteld.

Maatregelen zijn ‘gewoon verkeerd’

Volgens de advocaat van het bisdom hebben overheidsfunctionarissen “de heilige plicht om goed te doen”, maar zijn de huidige maatregelen “gewoon verkeerd en dwars. Als de recente maatregel standhoudt, zullen parochianen deze zondag niet naar de Mis kunnen gaan, ook al heeft het bisdom er alles aan gedaan om te zorgen voor veilige omstandigheden in zijn kerken”.

‘Onrecht voorkomen’

Als dit gebeurt, zal aan de gelovigen van het bisdom “het meest fundamentele recht – de vrije uitoefening van religie – zonder enige legitieme reden worden ontzegd”, zei hij. “Daarom zijn we naar de rechtbank gegaan, om dit onrecht te voorkomen. Dus vragen we de rechtbank om te voorkomen dat deze maatregel van kracht wordt.”

‘Belediging’

Volgens het bisdom is de staat New York “volledig voorbijgegaan aan het feit dat onze veiligheidsprotocollen hebben gewerkt. Het is een belediging om nogmaals iedereen te straffen die veilig naar de kerk is teruggekeerd”.

Huidige maatregelen bisdom

De kerkgangers dragen volgens het bisdom mondkapjes tijdens de Mis en houden ruim afstand tot elkaar. Er staan desinfecterende middelen bij de ingangen, de kerken worden schoongemaakt en er wordt ontsmet na de Mis. “Er is enorm veel tijd aan besteed, evenals middelen en geld, om deze strikte vereisten uit te voeren en zo de veiligheid van ons allemaal te verzekeren.”