Het grootste deel van de bevolking van de Gazastrook bestaat uit jongeren, die vaak niets anders kennen dan voortdurende oorlog. De kleine katholieke parochie in Gaza biedt psychologische steun aan Palestijnen van alle achtergronden.
“De mensen zijn moe. Ze willen vrede”, zegt pastoor Gabriel Romanelli in een telefoongesprek met OSV News, een paar uur voor het staakt-het-vuren op 13 mei. Op 2 mei lanceerde de terreurgroep Islamitische Jihad een spervuur van raketten naar Zuid-Israël. Dat land reageerde vervolgens op 9 mei weer met luchtaanvallen op Gaza.
Bij deze vijandigheden kwamen zo’n 35 Palestijnen en Israëli’s om het leven, onder hen ook burgers.
Hoewel de parochiekerk tijdens de recente aanslagen open was gebleven, bleven de parochianen thuis, zo vertelt de priester. Mensen gingen alleen de deur uit voor het hoogstnodige. Romanelli en de parochiezusters hielden dagelijks contact met parochieleden, evenals met leden van de Grieks-orthodoxe gemeenschap, via telefoontjes en groepen op sociale media.
Tijdens de vijf dagen met luchtaanvallen baden ze via Facebook samen de rozenkrans voor vrede. “Elke avond hebben we gevraagd om vrede in het hele gebied. We bidden voor iedereen: christenen, moslims, joden, druzen en degenen die niet geloven.”
Ook trokken ze eropuit om eten te brengen en de Communie uit te reiken aan bejaarden en zieken. “We gaan naar buiten in ons busje met een grote Vaticaanse vlag op het dak, biddend dat Israëlische piloten de gele en witte kleuren van het Vaticaan zullen herkennen”, vertelt Romanelli.
Naast het bieden van spirituele steun aan de leden van de kleine katholieke gemeenschap zochten de priester en de parochiezusters manieren om psychologische en emotionele steun te bieden.
“In de parochie zijn we altijd bezig om activiteiten en evenementen aan te bieden, zodat het leven zo normaal mogelijk kan zijn”, zegt Romanelli, die oorspronkelijk uit Argentinië komt. Zo organiseren ze bingo-bijeenkomsten, paardenritjes en gaan ze samen naar het strand.
Al vier jaar lang wil hij met een groep jongeren Jeruzalem en Bethlehem bezoeken. Uiteindelijk hebben ze een tiendaagse reis naar Egypte gepland, omdat ze geen toestemming van Israël kregen. Het blijft spannend of deze langverwachte reis door kan gaan.
Onder de circa 2,3 miljoen mensen die in de Gazastrook leven, zijn slechts 1017 christenen. De gemeenschap neemt nog altijd in aantal af: veel jonge christenen uit Gaza zijn geëmigreerd op zoek naar een beter leven, vertelt Romanelli. Ook nu maken jonge katholieken plannen om Gaza te verlaten. Ze zijn volgens de priester boos over het aanhoudend geweld en gefrustreerd door het onvermogen om iets te plannen.
Standvastig in geloof blijven ze echter wel. “We blijven bidden omdat we geloven dat God harten kan veranderen.”
