Een rechtbank in Hongkong heeft op 16 april de katholieke mediamagnaat Jimmy Lai (73) veroordeeld tot een gevangenisstraf van 12 maanden wegens deelname aan een protestmars op 31 augustus en 14 maanden voor deelname aan een gebedsmars op 18 augustus.
Lai is de belangrijkste dissident in de protestbeweging tegen maatregelen van de Chinese overheid die de vrijheid van Hongkong steeds verder beperken. De miljardair die zijn fortuin verdiende in de mode, begon in 1995 de Apple Daily, momenteel de enige krant die het nog aandurft kritiek op de Chinese overheid te uiten.
Vrijdag 16 april gaf Lai een interview aan de BBC, toen de politie bij hem aan de deur verscheen om hem te arresteren. Hij vertelde dat hij als kind met één dollar uit China naar Hongkong was gesmokkeld.
“Alles wat ik heb, heb ik aan deze stad te danken. Nu is het mijn tijd om terug te betalen, de rekening te vereffenen.” Hij zei zich verzoend te hebben met zijn op handen zijnde gevangenname. “Ik kan in vrijheid een vredig te leven, maar ik geef er de voorkeur aan om in de gevangenis betekenisvol te leven.”
Er wachten Lai nog meer veroordelingen onder de nieuwe door China opgelegde wetgeving. Onder meer wegens verraad en samenzwering met buitenlandse machten, die hem zijn verdere leven in de gevangenis kunnen houden.
Sinds Hongkong 24 jaar geleden zijn status van Britse kroonkolonie verloor en een speciale status kreeg binnen China, hebben katholieken een bijzondere rol gespeeld in het verzet tegen de Chinese overheid. Jarenlang was kardinaal Zen het boegbeeld van de kritiek en naast hem de katholieke oppositieleider Martin Lee.
De laatste jaren is dat Jimmy Lai. Ook al maken katholieken slechts 4 procent uit van de bevolking, hun invloed is groot. Dat komt voornamelijk door het katholiek onderwijs. De stad van 7,5 miljoen inwoners telt maar liefst 251 katholieke scholen. Katholiek zijn heeft er zo’n hoog aanzien, dat jaarlijks meer dan 3000 mensen – meest volwassenen – zich laten dopen. Donald Tsang, die gouverneur van Hongkong was van 2005 tot 2012, kwam er openlijk voor uit dat hij dagelijks de Mis bezocht, om zo zijn betrouwbaarheid te vergroten.
De huidige onderhandelingen tussen de Chinese overheid en de Heilige Stoel zijn voor de katholieken van Hongkong een enorme tegenvaller. In oktober reisde kardinaal Zen hierover naar Rome om met de paus hierover te spreken, maar werd hem een onderhoud geweigerd.
> Dossier Godsdienstvrijheid in China: www.kn.nl/china
