Franse kerkleiders hebben opgeroepen tot geduld en eerlijkheid bij het vinden van de waarheid, nadat opnieuw een bisschop is beschuldigd van seksueel misbruik, en een ander van het toedekken daarvan.

“De beschuldigingen zijn ernstig en beide beschuldigden ontkennen ze categorisch”, zei aartsbisschop Éric de Moulins-Beaufort van Reims, de voorzitter van de Franse bisschoppenconferentie.

Waarheid boven tafel

“De stem van de klagers moet worden gehoord, de rechten van de beklaagden moeten worden gerespecteerd en het is nu aan de onderzoeken om de hele waarheid boven tafel te krijgen.”

De voorzitter van de bisschoppenconferentie reageerde op berichtgeving in drie katholieke kranten – La Croix, La Vie en Famille Chrétienne – dat aanklagers onderzoek doen naar vermeende overtredingen door bisschop Georges Colomb van La Rochelle-Saintes en hulpbisschop Gilles Reithinger van Straatsburg in de tijd dat zij aan het hoofd stonden van het missie-instituut MEP in Parijs.

‘Seksuele agressie’

Volgens de mediaberichten loopt er sinds 24 mei een onderzoek naar bisschop Colomb wegens “poging tot verkrachting” toen hij algemeen overste was van de MEP tussen 2010 en 2016. Een katholieke leek, geïdentificeerd als Nicolas, zou een daad van “seksuele agressie” door Colomb hebben gemeld, die in 2013 plaatsvond op het hoofdkwartier van de MEP in Parijs.

Hulpbisschop Reithinger, die de opvolger was van Colomb als algemeen overste van de MEP, zou van de zaak op de hoogte zijn, maar geen actie hebben ondernomen.

Bisschop ontkent

In een reactie zei de 70-jarige bisschop Colomb dat hij “verbijsterd” was over de beschuldigingen, die hij “volledig ontkende”, maar dat hij ook bang was voor de “problemen en het lijden” die ze zouden veroorzaken.

Hij heeft het Vaticaan daarom gevraagd hem te schorsen om hem in staat te stellen zijn verdediging voor te bereiden. Een administrateur zou intussen de leiding over het bisdom tijdelijk moeten overnemen.

Onafhankelijk onderzoek

De huidige algemene overste van de MEP, Vincent Sénéchal, heeft intussen aan La Vie laten weten dat er in totaal tegen zeven geestelijken van de MEP, levend en overleden, verdenkingen van misbruik zijn. Hij voegde eraan toe dat hij het oneerlijk vond om te spreken van een “netwerk” van wandaden.

Volgens Sénéchal heeft de MEP in 2022 opdracht gegeven tot een onafhankelijk onderzoek naar de dossiers van 1.247 priesters die sinds 1950 als missionaris naar het buitenland zijn gezonden, hoofdzakelijk naar Azië. Eind 2023 zal daar een rapport over worden uitgebracht. “Naast een inventarisatie van eventueel misbruik in het verleden en het heden, willen we ook een analyse van onze praktijken en de systemen die we hebben opgezet om misbruik tegen te gaan”, aldus de huidige algemeen overste.