De Amerikaanse priester Michael G. is veroordeeld voor de diefstal van ruim 150.000 dollar van een bejaarde collega. Met het geld ondersteunde hij een dakloze man, maar daarbij is hij mogelijk zelf slachtoffer van oplichting geworden.

Michael G., een 74-jarige priester uit het aartsbisdom Omaha in de Amerikaanse staat Nebraska, heeft zichzelf in de rechtbank schuldig verklaard aan het verduisteren van een groot geldbedrag van een bejaarde priester. Het zou gaan om bijna 155.000 dollar; omgerekend is dat 138.000 euro. De priester heeft twee jaar voorwaardelijke celstraf gekregen.

G. gebruikte dat bedrag niet voor zichzelf, maar schonk het – samen met duizenden dollars van zijn eigen spaargeld – aan een dakloze man uit de stad Omaha. Voor datzelfde doel had hij ook 96.000 dollar gestolen van een parochie elders in Nebraska. Omdat hij dat geld heeft terugbetaald, is hij daarvoor niet veroordeeld.

‘Opgelicht’

Michael G. kwam rond 2013 in contact met de dakloze Michael Barrett, die door G. omschreven is als “een erg zieke, dakloze man die hulp nodig had”. Aanvankelijk leende G. hem geld om in zijn levensonderhoud te voorzien tot Barrett bepaalde overheidsuitkeringen zou ontvangen.

G. ging ervan uit dat Barrett het geld uiteindelijk zou terugbetalen; de donaties waren bedoeld als tijdelijke steun. Vanwege “complicaties” kwam er van dat terugbetalen echter telkens niets terecht. Tussen 2013 en 2021 heeft G. bijna 700.000 dollar aan Barrett overgemaakt; daarbij gaat het zowel om geld van de oudere priester, geld van de parochie en zijn eigen geld.

Barrett is volgens politiedocumenten een vaak geziene bezoeker van diverse casino’s. Volgens de advocaat van G. is de priester dan ook simpelweg “opgelicht”. Waarom Barrett in deze zaak niet ondervraagd is, is niet geheel duidelijk; volgens de Omaha World Herald, een plaatselijke krant, kunnen de autoriteiten hem niet vinden.

Kerkrechtelijke vervolging

G. kon het geld van de bejaarde priester Ted Richling gebruiken omdat die aan alzheimer en dementie leed. G. was daarom aangesteld als gevolmachtigde voor het beheer van Richlings financiën. Richling zelf is in 2019 overleden.

Het aartsbisdom Omaha heeft aan het Amerikaanse katholieke nieuwsmedium The Pillar laten weten dat het nog geen verklaring kan geven over eventuele kerkrechtelijke vervolging van de priester. Financiële misdrijven kunnen zwaar bestraft worden volgens het canoniek recht. Wel is duidelijk dat G. op dit moment geen priesterlijke taken mag uitvoeren in het openbaar.