Woensdag kondigde het Vaticaan zonder nadere toelichting aan dat paus Franciscus bisschop Daniel Fernández Torres heeft “ontheven van de pastorale zorg” van het bisdom Arecibo in Puerto Rico. De bisschop is pas 57; bisschoppen zijn verplicht hun ontslag in te dienen als ze 75 zijn.

Fernández Torres, die het bisdom 12 jaar leidde, was tegen coronavaccinaties en tekende vrijelijk religieuze vrijstellingen voor mensen die zich niet wilden laten vaccineren.

‘Wij, zes van de zeven bisschoppen…’

In augustus, toen de Puerto Ricaanse bisschoppenconferentie een pastorale instructie opstelde over het morele belang van vaccineren, moesten ze het document beginnen met de woorden: “Wij, zes van de zeven katholieke bisschoppen van Puerto Rico die samen de Puerto Ricaanse bisschoppenconferentie vormen, achten het gepast om ons collegiaal uit te drukken over een kwestie die, terwijl het een teken van grote hoop voor de mensheid had kunnen zijn, helaas controversieel is geworden: de kwestie van vaccinatie tegen Covid-19.”

Paus Franciscus is een uitgesproken voorstander van coronavaccins, noemde het zich laten vaccineren een “daad van naastenliefde”.

Latijnse Mis

Fernández Torres werd ook beschuldigd van het weigeren om seminaristen van zijn bisdom over te plaatsen naar het nieuwe Interdiocesane Seminarie van Puerto Rico, en hij was de enige prelaat die verschillende verklaringen van de bisschoppenconferentie niet ondertekende, waaronder een nationaal verbod op de tridentijnse Mis na Paus Franciscus’ motu proprio Traditionis custodes, dat het gebruik van de traditionele Latijnse liturgie beperkt. De bisschop sprak zich ook uit tegen een wetsvoorstel dat ‘bekeringstherapie’ voor homoseksuelen zou hebben verboden.

“Als ik door te proberen trouw te zijn aan God word vervangen, is dat de moeite waard, want als bisschop kan ik met mijn eigen getuigenis nuttig zijn voor de Kerk. Ik herinner me de woorden van de heilige Johannes van Avila: ‘hoe vereerd zijn wij om onteerd te worden door Gods eer te zoeken’”, zei de bisschop nadat zijn ontslag bekend was gemaakt.

‘Vervolging en laster’

Fernández Torres legde uit dat hij ervan werd beschuldigd niet gehoorzaam te zijn aan paus Franciscus en niet in gemeenschap te zijn met de rest van de Puerto Ricaanse bisschoppen. Op deze beschuldigingen antwoordde hij: “Ik voel me gezegend omdat ik onder vervolging en laster lijd.”

De prelaat schreef dat het niet aan hem was om een beslissing uit te leggen die hij zelf niet begrijpt, ook al aanvaardt hij die “met het geduld van Christus voor het welzijn van de Kerk”.

Barmhartigheid

“Ik betreur het ten zeerste dat in de Kerk, waar barmhartigheid zo vaak wordt gepredikt, sommigen in de praktijk een minimum aan rechtvaardigheidsgevoel ontberen”, schreef hij, vermoedelijk verwijzend naar de paus zelf, die van barmhartigheid een centraal thema van zijn pausdom heeft gemaakt.

De prelaat zei ook dat er geen proces tegen hem is gevoerd, noch is hij formeel beschuldigd van enig misdrijf. In plaats daarvan heeft de apostolisch gedelegeerde hem mondeling meegedeeld dat “Rome om mijn ontslag heeft gevraagd.”

Onvrijwillig

Hij weigerde vrijwillig zijn ontslag in te dienen, omdat hij naar eigen zeggen niets verkeerd heeft gedaan. Daarop werd hij door de paus onvrijwillig uit zijn publieke ambt gezet. “Een opvolger van de apostelen wordt nu vervangen zonder zelfs maar de canonieke procedure te volgen die nodig is om een pastoor uit zijn ambt te ontheffen”, aldus de gewezen bisschop.

De bisschop zal tijdelijk worden vervangen door bisschop Álvaro Corrada del Río, de gepensioneerde prelaat van een ander Puerto Ricaans bisdom.