Paus Franciscus brengt vanaf zondag een driedaags bezoek aan de Verenigde Arabische Emiraten (VAE). De reis is historisch: voor het eerst bezoekt een paus het Arabisch Schiereiland. 

Kort na de terugreis van de Wereldjongeredagen in Panama, stapt Franciscus opnieuw het vliegtuig in. Dit keer voor een bezoek waarmee hij de spits afbijt voor reeks apostolische reizen die voor 2019 gepland staan.

Tussen 3 en 5 februari is de paus in Abu Dhabi. Hij neemt daar onder meer deel aan een interreligieuze ontmoeting. Op dat thema ligt volgens ingewijden de focus van het pausbezoek. Franciscus gaat in op de uitnodiging van de kroonprins van Abu Dhabi, Mohammed bin Zayed Al Nahyan en die van de plaatselijke katholieke Kerk. 

‘Cultuur van de ontmoeting’

De pausreis naar de VAE is het eerste bezoek aan een islamitisch land dit jaar. Op 30 en 31 maart zal Franciscus ook Marokko bezoeken. Volgens het Vaticaan toont dit aan “hoezeer de paus belang hecht aan interreligieuze dialoog”.

Het bezoek van Franciscus aan de Arabische wereld is volgens de Heilige Stoel een voorbeeld van de ‘cultuur van de ontmoeting’, een term die de paus vaak gebruikt. 

In de VAE wonen circa een miljoen katholieken. Ze vallen onder de jurisdictie van het Apostolisch vicariaat Zuid-Arabië (een soort bisdom), waar ook de landen Jemen en Oman bij horen. Het vicariaat werd in 1888 gesticht door Franse kapucijnen en later in 1916 overgedragen aan hun Italiaanse medebroeders. 

Migrantengemeenschap

De huidige apostolisch vicaris van Zuid-Arabië is mgr. Paul Hinder. De Zwitserse bisschop vertelt dat de katholieke gemeenschap voornamelijk uit migranten bestaat, afkomstig uit bijna elk werelddeel. “In de VAE zijn er meer dan tweehonderd nationaliteiten, de Kerk weerspiegelt dezelfde realiteit.”

In 1965 werd de eerste kerk gebouwd en nu is het negende kerkgebouw bijna klaar, vertelt de bisschop. Volgens Hinder zal de interreligieuze ontmoeting, de Human Fraternity Meeting op 4 februari, een van de belangrijkste momenten zijn van het pausbezoek. 

“De groot-imam van Al Azhar, Ahmad Al-Tayab, zal daarbij aanwezig zijn. Daarnaast zal op 5 februari voor het eerst een openbare Mis worden gevierd in Zayed-Stad, waarbij 135.000 katholieken worden verwacht. We hopen dat paus Franciscus niet alleen de staatshoofden zal inspireren, maar ook andere religieuze leiders, om zich in te zetten voor vrede in de regio en leven in harmonie”. 

Prioriteit van Franciscus

Ook Valentino Cottini noemt het interreligieuze dialoog tussen katholieken en moslims een speerpunt van Franciscus´ pontificaat. De Italiaanse priester is werkzaam bij het Pauselijk Instituut voor Arabische en Islamitische Studies en is gespecialiseerd in de verhoudingen tussen christenen en moslims.

Cottini: “Vanuit institutioneel perspectief zijn er veel stappen in de goede richting genomen, vooral in de laatste decennia. Vanuit het perspectief van interpersoonlijke verhoudingen, kan ik niet zeggen of er daadwerkelijk vooruitgang is geweest. Dit is afhankelijk van de landen en van de omstandigheden”.

De priester noemt godsdienstvrijheid een van de mogelijke thema’s die de paus aan zal kaarten tijdens het bezoek. “We moeten onderscheid maken tussen vrijheid van eredienst en vrijheid van godsdienst. In de VAE is er vrijheid van eredienst, in tegenstelling tot bijvoorbeeld Saoedi-Arabië. Het grootste deel van de inwoners van de Emiraten is geen moslim, denk aan gastarbeiders uit de Filipijnen en India.

Er zijn kerken gebouwd, maar vrijheid van godsdienst -dat wil zeggen vrijheid om  het geloof te kiezen of van geloof te veranderen- vormt nog steeds een struikelblok. Er zijn openingen, maar er is nog veel werk te verrichten.”

>>Lees het complete artikel in het KN van vrijdag