Het grote aantal rechtszaken vanwege misbruik door geestelijken in de Amerikaanse staat Californië leidt tot een golf van faillissementsaanvragen door bisdommen. Maandag maakte ook het aartsbisdom van San Francisco bekend dat het een faillissementsaanvraag heeft ingediend.
De beslissing kwam na veel nadenken, gebed en overleg met de financiële en juridische adviseurs van het aartsbisdom, aldus aartsbisschop Salvatore Cordileone van San Francisco in een brief van 21 augustus aan de gelovigen van zijn aartsbisdom, zo meldt persbureau OSV News.
Door de indiening van de faillissementsaanvraag worden de misbruikzaken uitgesteld. Dat is volgens de aartsbisschop nodig om schikkingen voor de misbruikslachtoffers te kunnen treffen.
Het aartsbisdom wordt met meer dan vijfhonderd civiele rechtszaken geconfronteerd. Voor het overgrote deel gaat het om gevallen van kindermisbruik door geestelijken en leken in de jaren zestig en zeventig. Door een aanpassing in de wet in California in 2019 werd het mogelijk om verjaarde zaken tot eind 2022 alsnog in te dienen.
Volgens Marie Reilly, een Amerikaanse expert in faillissements- en handelsrecht, hebben minstens 31 Amerikaanse bisdommen en aartsbisdommen in de afgelopen jaren faillissement aangevraagd. Hier komt San Francisco nu bij. Ongeveer 21 bisdommen hebben hun zaak afgehandeld, waarbij het bisdom Syracuse dit voor het laatst in juni deed.
In het jaar 2002 maakte de wet in California het ook al mogelijk om verjaarde zaken in te dienen. Dit leidde destijds naast faillissementsaanvragen ook tot de verkoop van eigendommen.
Reuters meldt dat het aartsbisdom van San Francisco in de aanvraag schat dat het nu nog 91,6 miljoen tot 458 miljoen euro aan bezittingen heeft, maar evenveel schulden.
In de faillissementsaanvragen is echter alleen de rechtspersoon, in deze gevallen de (aarts)bisschop, opgenomen. Hierdoor kunnen de bediening, het onderwijs, de gemeenschaps- en liefdadigheidsactiviteiten in de parochies door blijven gaan.
Een advocaat die Amerikaanse misbruikslachtoffers vertegenwoordigt, waaronder zo’n twintig in San Francisco, zegt tegen Reuters te hopen dat het bisdom niet jarenlang in een faillissement blijft hangen. Het bisdom zal transparant over de financiën moeten zijn en geschillen met verzekeraars snel moeten oplossen, aldus de advocaat.
Eerdere faillissementen in Amerikaanse bisdommen vanwege misbruikclaims leidden tot gigantische schikkingen. Zo trof het aartsbisdom Santa Fe in 2022 een schikking van 110,9 miljoen euro. In het aartsbisdom Saint Paul en Minneapolis leidde het zelfs tot een schikking van 192,5 miljoen euro in 2018.
