Juist nu de pausreis naar Irak in zicht komt, kondigt de Irakese regering strengere coronamaatregelen af: alle gebedshuizen in het land worden gesloten, een avondklok wordt ingesteld en alleen essentiële winkels blijven open. Wat de gevolgen voor de reis zijn, is nog onbekend.
Het pauselijke bezoek aan Irak staat gepland voor 5 tot 8 maart. Het zal de eerste internationale reis van paus Franciscus in meer dan een jaar zijn.
Het programma van de paus omvat iedere dag een bezoek aan een kerk. Zo staan er een Mis in de Chaldeeuwse Sint-Jozefkathedraal in Bagdad op 6 maart en een bezoek aan de kathedraal van de Onbevlekte ontvangenis in Bakhdida op 7 maart op het programma.
De nieuwe coronamaatregelen werden op 14 februari aangekondigd en zijn van 18 februari tot 4 maart van kracht. De nationale avondklok blijft van kracht tot ten minste 8 maart. Gebedshuizen heeft de regering “tot nader order” gesloten.
Ter voorbereiding op het bezoek ontmoette de pauselijk nuntius in Bagdad, aartsbisschop Mitja Leskovar, op 14 februari de Iraakse premier Mustafa al-Kadhimi. Al-Kadhimi liet weten dat de regering van Irak de reis van de paus en zijn inspanningen om extremisme in het land tegen te gaan, verwelkomt, aldus het Shafaqna Shia-persbureau.
Journalisten en beveiligers die met paus Franciscus op reis gaan, moeten gevaccineerd zijn tegen Covid-19. Paus Franciscus zelf is al gevaccineerd tegen Covid.
Het Vaticaan gaf geen commentaar op de eventuele gevolgen van de nieuwe beperkingen voor de geplande reis.
Niet iedereen juicht overigens het bezoek van de paus toe. Voor de populistische sjiitische geestelijke Muqtada al-Sadr was het reden om in een tweet openlijk zijn goedkeuring uit te spreken.
“Ik heb gehoord dat er tegenstanders zijn van het bezoek van de paus aan ons geliefde Irak. Ik zeg dat openheid voor religies wenselijk is en dit bezoek welkom is,” schreef al-Sadr in het Arabisch. De geestelijke heeft meer dan 1,3 miljoen volgers op Twitter.
Tijdens zijn bezoek aan Irak zal paus Franciscus op 6 maart een ontmoeting hebben met Ali al-Sistani, de leider van de sjiitische moslims in Irak, in Najaf. “Najaf is de hoofdstad van religies, dus hij wordt verwelkomd als vredeliefhebber,” schreef al-Sadr.
Na zijn bezoek aan Najaf zal de paus naar de vlakte van Ur in het zuiden van Irak reizen. Daar is volgens de Bijbel Abraham geboren. In Ur zal de paus een toespraak houden tijdens een interreligieuze bijeenkomst.
De dag erna zal de paus op de luchthaven van Erbil verschillende religieuze en burgerlijke autoriteiten van Iraaks Koerdistan ontmoeten. Vervolgens zal hij doorreizen naar Mosoel om te bidden voor de oorlogsslachtoffers op het Hosh al-Bieaa-plein.
Paus Franciscus zal christelijke gemeenschappen bezoeken in de Vlakte van Nineve en zal de Mis opdragen in een stadion in Erbil.
De christelijke gemeenschappen in dit gebied hebben van 2014 tot 2016 zwaar geleden onder de bezetting door Islamitische Staat , waardoor veel christenen de regio ontvluchtten. De paus heeft herhaaldelijk zijn nauwe band met deze vervolgde christenen uitgedrukt.
Op 1 februari zei paus Franciscus dat hij, tenzij er een serieuze nieuwe golf van Covid-19-infecties de kop opsteekt in Irak, de intentie heeft om het land begin maart te bezoeken.
Zelfs als door de social distancing-maatregelen de meeste Irakezen het bezoek alleen op televisie kunnen volgen, “zullen ze zien dat de paus daar in hun land is”.
“Ik ben de herder van mensen die lijden”, vertelde paus Franciscus aan persbureau CNS.
De strengere Iraakse coronamaatregelen volgen op een stijging in het aantal besmettingen in het land.
Op 13 februari meldde de Wereldgezondheidsorganisatie 2530 nieuwe gevallen in Irak. In heel 2020 werden 641.628 coronagevallen geregistreerd in het land. 13.164 Irakezen overleden aan het virus.
Volgens het Turkse persbureau Anadolu Agency bevestigde het Iraakse ministerie van Volksgezondheid maandag de eerste besmetting met een gemuteerde variant van het coronavirus.
Bronnen: Catholic News Service, Catholic News Agency
