The great escaper vertelt op charmante wijze het waargebeurde en inspirerende verhaal van een oorlogsveteraan, maar toch vooral van de laatste levensfase van een echtpaar.

In 2014 is de dan 89-jarige oorlogsveteraan Bernie Jordan voor even wereldnieuws. Hij wil per se de zeventigste herdenking van D-Day in Normandië bijwonen, maar heeft zich te laat ingeschreven voor groepsdeelname aan de trip. Gesteund door zijn vrouw Irene vertrekt hij dus maar alleen vanuit hun verzorgingshuis. Op de bonnefooi, langzaam hobbelend achter zijn rollator, van bus naar boot en verder. ‘

Dit inspirerende, waargebeurde verhaal is nu verfilmd met in de hoofdrol de inmiddels 91-jarige Michael Caine (die heeft gezegd nu echt met pensioen te gaan) als Bernie en de vlak voor de première overleden Glenda Jackson als Irene.

The great escaper is vooral een lieve film die meerdere belangrijke onderwerpen aansnijdt. Zo zijn daar de oorlogstrauma’s van veteranen, die ze vaak pas na vele jaren onder ogen durven komen. “Wat een verspilling”, stamelt Bernie wanneer hij op het oorlogskerkhof van Bayeux staat, waar vijfduizend Britse militairen begraven liggen. Korte flashbacks vertellen zijn verhaal en dat van Irene in oorlogstijd, maar eigenlijk voegen die niet zo veel toe.

Want The great escaper gaat behalve over oorlogsleed en een krasse bejaarde op avontuur toch vooral over de laatste levensfase van een echtpaar dat al zeventig jaar samen is, zielsveel van elkaar houdt en elkaar het beste gunt. Met allerlei gebreken, maar nog altijd vol humor en zelfs licht ondeugend, schuifelen ze samen door hun laatste stukje van het leven heen, op een manier die iedereen ook voor zichzelf zal wensen.

De titel van de film slaat op het twitterbericht dat de lokale politie destijds onder de noemer #thegreatescaper de wereld in slingerde, toen bleek dat de vermiste Bernie veilig was. Een tikkeltje overdreven, want Bernie zat niet opgesloten, hij is gewoon vanuit alle vrijheid op avontuur gegaan.

Dit maakt het verhaal er niet minder mooi om. De ontmoeting met collega-veteraan Arthur en met veteranen uit Duitsland, Irene met wie het steeds slechter gaat maar die in het tehuis goed verzorgd wordt: het is allemaal klein gehouden en daarmee geloofwaardig en charmant.

Het is mooi dat twee matadors uit de Britse filmwereld, Caine en Jackson, de kans kregen en aangrepen om nog één keer te schitteren. Bernie en Irene zijn een kras en prachtig stel, maar dit geldt en gold ook voor Caine en Jackson.

Film: The great escaper (2023), Groot-Brittannië, 96 min. Regie: Oliver Parker, met o.a. Michael Caine en Glenda Jackson.