Paus Franciscus heeft Roger Vangheluwe, die in 2010 terugtrad als bisschop van Brugge toen bekend werd dat hij schuldig was aan seksueel misbruik, teruggebracht tot de lekenstaat. Daarmee heeft de paus gehoor gegeven aan de aanhoudende roep van de Belgische bisschoppen om laïcisering.

De Belgische bisschoppenconferentie heeft de laïcisering van Vangheluwe eerder vandaag in een persbericht bekendgemaakt. Het besluit van de paus dateert volgens Kerknet van 11 maart; Vangheluwe zelf zou gisteren zijn ingelicht over de beslissing.

De Belgische bisschoppen hebben in de voorbije jaren meermaals om de laïcisering van Roger Vangheluwe gevraagd. In september 2023 gaf de Antwerpse bisschop Johan Bonny aan dat Rome “meermaals” was gevraagd om Vangheluwe tot de lekenstand terug te brengen, maar dat er op dat verzoek telkens “geen reactie” kwam.

‘Schande’

In het persbericht geven de bisschoppen aan blij te zijn met de beslissing van de paus. “De bisschoppen hopen dat deze laïcisering slachtoffers van misbruik mag helpen in hun verwerkingsproces van het misdrijf dat hen en hun naasten zo diep voor het leven tekent.”

“Samen met de slachtoffers van misbruik en vele anderen in onze samenleving, hebben de bisschoppen van ons land het immers altijd een schande gevonden dat Roger Vangheluwe officieel bisschop en priester kon blijven, ook al waren er sinds zijn gedwongen ontslag sterk beperkende maatregelen van kracht.”

Abrupt ontslag

Vangheluwe was van 1984 tot 2010 bisschop van Brugge. Hij nam abrupt ontslag toen hij een neef van hem naar buiten trad met de beschuldiging dat Vangheluwe hem als minderjarige seksueel misbruikt zou hebben. Vangheluwe erkende het misbruik en liet zich door paus Benedictus XVI van zijn functie ontslaan.

Sindsdien leeft hij teruggetrokken in een abdij in Frankrijk. Bij wijze van straf kreeg hij levenslange sancties opgelegd: zo mocht hij niet buiten komen, geen Missen bijwonen en geen bezoek ontvangen.

‘Kan gaan waar hij wil’

Maar de titel van emeritus-bisschop mocht hij blijven voeren en ook bleef hij priester. Met de laïcisering is dat nu van hem afgenomen.

De Belgische bisschoppen geven in hun persbericht aan dat Vangheluwe door de laïcisering “voortaan in principe kan gaan waar hij wil”. Met de abdij waar hij tot op heden verblijft, is afgesproken dat hij er in afzondering kan verblijven. “De bisschoppen hebben erop aangedrongen dat hij dat effectief doet.”