Ze hebben zelf het meest te lijden onder geloofsvervolging: christenen in Nigeria. Toch zetten zij zich als geen ander in voor mensen die vluchtten voor separatistisch geweld uit buurland Kameroen. “Vervolging en terreur kunnen ons er niet van weerhouden om voor vluchtelingen te zorgen en de Heer te dienen.”
Het was een dag die Andre Nkoulou (*) uit Kameroen nooit zal vergeten. Op 19 september 2018 belegerden gewapende groepen en regeringstroepen Nkoulou’s huis in Chomba, een dorp in de gemeente Bamenda, waardoor hij gedwongen werd te vluchten.
Hij doorkruiste drie dagen lang verschillende Kameroense steden en kwam in Nigeria aan via de nationale grenscorridors van de staat Taraba – de grootste opvang van vluchtelingen in Nigeria, waar hij momenteel in een gastgemeenschap woont.
Na meer dan vijf jaar in het buitenland te hebben doorgebracht, is Nkoulou, vader van drie kinderen en sociaal activist, nu vrijwilliger voor de zuster franciscanessen van de derde orde in een vluchtelingenkamp in Takum, in het bisdom Jalingo in het noordoosten van Nigeria.
De zusters bieden humanitaire hulp aan vluchtelingen, zoals Nkoulou, te midden van aanhoudende onveiligheid en christenvervolging.
Voor hen is het een dienstwerk aan de mensheid. Zuster franciscanes Cordelia Anikwem, betrokken bij het vluchtelingenprogramma, vertelt dat ze voortdurend bang is dat zij en andere zusters die in de regio werken ontvoerd worden. Maar de liefde die ze hebben voor de mensen en hun gelofte om te dienen hebben hen standvastig gemaakt.
“De mate van vervolging en terrorisme waar we mee te maken hebben, kan ons er niet van weerhouden om ons werk te doen door te zorgen voor de vluchtelingen en de Heer te dienen. We worden bedreigd, maar we zijn altijd bereid om alle risico’s te nemen terwijl we God dienen, omdat we de mensen niet in de steek kunnen laten”, zegt ze.
Nigeriaanse christenen vormen een van de meest vervolgde groepen ter wereld. Open Doors, een organisatie die christenvervolging in de wereld bijhoudt, rapporteerde dat 90 procent van de meer dan 5.600 christenen die vorig jaar om hun geloof werden gedood, afkomstig waren uit Nigeria.
“Ik was een doelwit van zowel het leger als de separatistische strijders, vanwege mijn betrokkenheid bij het vormen van een alliantie tussen verschillende maatschappelijke groeperingen.”
Tweet dit!
Het totale aantal christenen dat in 2023 werd gedood, steeg met 80 procent ten opzichte van vijf jaar geleden. Tussen januari 2021 en juni 2022 werden meer dan 7.600 Nigeriaanse christenen gedood.
Maar ondanks hun eigen onveilige situatie, willen Nigeriaanse christenen hun buren in Kameroen graag helpen. De twee Engelstalige regio’s van Kameroen zijn in de greep van separatistisch geweld sinds 2017, toen de regering hard optrad na stakingen.
Volgens hulporganisaties zijn er minstens 6.000 mensen omgekomen tijdens de gevechten die daarop uitbraken. De Verenigde Naties schatten dat meer dan 700.000 mensen ontheemd zijn geraakt.
Nkoulou is één van hen. “Ik was een doelwit van zowel het leger als de separatistische strijders, vanwege mijn betrokkenheid bij het vormen van een alliantie tussen verschillende maatschappelijke groeperingen, die samenkwamen om zich uit te spreken tegen het gebruik van geweld als oplossing voor het probleem”, zo vertelt hij.
Vijf jaar na de aanval op zijn huis woont Nkoulou in Nigeria zonder zijn vrouw en drie kinderen. Hij weet niet of ze nog in leven zijn.
Sinds het separatistische conflict in 2017 begon, leven de mensen in de getroffen regio’s nog steeds in voortdurende angst en sindsdien heeft Nigeria te maken met golven vluchtelingen uit Kameroen. De VN-vluchtelingenorganisatie UNHCR schat dat er meer dan 87.000 Kameroense vluchtelingen in Nigeria wonen.
“We worden bedreigd, maar we zijn altijd bereid om alle risico’s te nemen terwijl we God dienen.”
Tweet dit!
De Nigeriaanse franciscanessen vangen meer dan 700 vluchtelingen op in verschillende tehuizen. Daar krijgen ze onderdak en hebben ze toegang tot voedsel, water en sanitaire voorzieningen, evenals essentiële diensten zoals gezondheidszorg en onderwijs.
Ze bevorderen ook de integratie in de lokale samenlevingen en beschermen kwetsbare groepen – waaronder vrouwen en kinderen – tegen seksueel geweld, misbruik en uitbuiting.
De zusters runnen ook de Santa Maria-kliniek, een faciliteit voor eerstelijnsgezondheidszorg, waar ze vooral moederzorg verlenen aan zwangere vluchtelingen en ook voor kinderen zorgen. De kliniek werd in januari 2021 door bisschop Charles Hammawa van Jalingo overgedragen aan de zusters.
Zuster Ziseng Loveline Nyetalem, zelf een verpleegster en Kameroense, zegt dat het ziekenhuis werd opgericht vanwege de zeer erbarmelijke omstandigheden waaraan de vluchtelingen werden blootgesteld. “Veel van de kinderen waren ondervoed, velen leden aan malaria en diarree. Zwangere vrouwen hadden ook geen toegang tot gezondheidszorg voor prenatale klinieken”, zo vertelt ze.
Twee andere zusters van de congregatie geven counseling en PTSS-behandeling aan degenen die getraumatiseerd zijn.
Om veiligheidsredenen is de naam Andre Nkoulou gefingeerd.
In een wereld waarin alles voortdurend verandert en onder druk staat, is katholieke kwaliteitsjournalistiek een uniek en kostbaar goed. Op KN.nl heeft u altijd toegang tot het laatste nieuws uit kerk en samenleving, en vindt u uitgebreide reportages en verhelderende analyses van onze gespecialiseerde redacteuren.
Voor maar € 1,40 per week leest u altijd als eerste al het moois dat KN.nl te bieden heeft, heeft u online onbeperkt toegang tot al onze artikelen én steunt u het voortbestaan van de laatste katholieke krant van Nederland.
Dus geef om katholieke kwaliteitsjournalistiek en word lid van KN Online.
